Smith Petersen-dynastiet i Grimstad oppsto i etterkant av Napoleonskrigene og besto i tre generasjoner gjennom unionstiden med Sverige. Medlemmene i slekten var i varierende grad kjøpmenn, skipsredere, politikere og samfunnets støtter.

Dette er den første biografiske boken som er skrevet om Smith Petersen-familiens tidsom en av den norske skipsfartens mest sentrale aktører på 1800-tallet.

Bokens hovedperson er Morten Smith Petersen (1817 - 1872). Han var en betydningsfull ressursperson både for sin hjemby Grimstad, for den unge nasjonen Norge, og ikke minst for utviklingen av den norske skipsfarten i sin tid. Han var en av de første norske rederne som med stort hell bygget opp en klynge av relevante virksomheter rundt seg og han arbeidet iherdig for en profesjonalisering av den norske skipsfarten. I tillegg til å være en betydelig verftseier og skipsreder, var Morten Smith Petersen også en markert lokal og nasjonal politiker. Han satt på Stortinget i en årrekke og var en aktiv forkjemper for frihandel og selvstyre for den norske skipsfarten. Verft og rederi er for lengst historie, men de eksterne virksomhetene lever fortsatt, enkelte til og med i beste velgående.

Gjennom omfattende og dyptgående kildearbeid gir historien om Smith Petersen-dynastiet leseren et innblikk i Grimstads mektigste familie frem mot unionsoppløsningen. Boken avdekker ny kunnskap bådeom slektens medlemmer og deres virksomheter.